조선왕조 1479년, 성종 10년 당시 백성들은 처음 보는 생명체에 눈이 휘둥그레졌다. 코끼리 2마리, 이 거대하고 이국적인 동물은 명나라 황제의 선물이었다. 처음에 코끼리는 조선의 백성들에게 신기한 구경거리였다. 그러나 인기도 잠시, 코끼리는 너무 많이 먹었고 풀, 곡류와 같은 농작물 조달은 점차 비용 부담으로 다가왔다. 여기에 코끼리 탈출 사건과 코끼리로 인해 사람이 죽는 사고가 발생하면서 불만을 품는 백성들이 늘었다. 천덕꾸러기가 된 이들의 기록을 종합하면 오랜 귀양살이와 영양부족, 추운 조선의 기후에 적응하지 못하고 고통받았을 것으로 추정한다.

국가 간 우호 관계를 과시하기 위한 상징, 정치적 목적이 담긴 동물, 이들의 이름은 외교 동물이다. 과거 이들은 생명체임에도 불구하고 물건으로서 거래의 대상이 되었다. 겉으로는 화려한 이목이 쏠렸으나 실제 그들의 삶은 매우 열악하고 비참한 것이 현실이었다. 19세기 문화적 연결을 상징하기 위해 영국으로 간 호주 캥거루는 부적절한 영양과 날씨로 질병에 시달렸고, 비슷한 시기 유럽 왕실로 간 아라비아 말은 역시 음식과 환경에 적응하지 못해 이른 나이에 폐사했다. 다행히 최근에는 사육정보를 통해 여러 건강 문제를 개선하였다. 그러나 여전히 외교 동물의 삶을 바라보며 걱정하는 목소리는 존재한다.

중국의 외교 동물 판다는 임대 형식으로 고액을 받고 제공되며 기간이 종료되면 중국으로 되돌아가야 한다. 만일 타국에서 새끼가 태어나도 이들은 중국의 소유가 되어 번식 적령기가 오기 전에 자국으로 반환되어야 할 의무가 있다. “푸바오”는 대한민국에서 태어난 판다로 많은 이들의 사랑을 받았지만 결국 작년 중국으로 돌아갔다. 푸바오는 태어나고 자란 한국을 떠나 낯선 환경에서 적응에 어려움을 겪었다. 이러한 이동은 단순한 환경 변화가 아니라, 정서적 단절과 큰 스트레스를 유발한다. 이는 현재의 외교 동물이 여전히 정치, 경제적 목적으로 이용되며, 동물 자체의 행복과 복지는 후순위로 밀리고 있다는 것을 보여준다. 외교 동물에 대한 충분치 못한 배려는 이류 사회와 정서에도 상당한 영향을 끼친다. 우리는 상업 논리와 화려한 외교 정치의 그늘에 사회적 비용을 치르고 있으며 생명을 다루는 윤리적 문제와 정서적 상실감에 직면한다. 이러한 부작용은 결국 국가 간 신뢰를 강화하고자 했던 외교 본연의 목적에 반하는 결과를 가져올 수 있다.